私たちの身体が老化していくことは見た目で分かりますが、細胞の老化は一概に見た目ではわかりません。老化した細胞の中で何が起こっているのか？そのしくみを研究することで、老化のメカニズムを解明しようという動きがあります。その中で、年齢を重ねてくると、細胞のオートファジーの働きが鈍ってくることがわかってきました。

それではなぜ歳をとるとオートファジーの活性が低下するのでしょうか？
最近、ルビコンというたんぱく質が増えることが一因であることがわかりました。ルビコンは、オートファジーを低下させる働きがあるタンパク質です。本来は、オートファジーが暴走しないようにするブレーキ役だろうと考えられていますが、これが異常に増えすぎてブレーキが効きすぎる場合があることが分かってきました。
そして歳をとると多くの細胞でルビコンが増えすぎることが判明したのです。興味深いことに、線虫やショウジョウバエなどの実験動物でルビコンをなくすと、オートファジーが低下せず寿命が1.2倍に延び、加齢によって⽣じるさまざまな障害が起こりにくくなりました。

肌は、表面からわずか数ミリのところで表皮と真皮の２層があり、その中で角化細胞（ケラチノサイト）、メラノサイト、線維芽細胞などの細胞がしっかり働くことで、肌の健康が保たれています。太陽光に含まれる紫外線はそれらの肌細胞にダメージを与え、光老化と言われる、シミ、しわ、たるみなどの老化を促進します。

オートファジーには細胞内で古くなったり壊れたりしたものを分解する働きがあります。そのオートファジーが、肌の細胞でしっかり働くことで、肌を若々しく保つことができます。具体的には、オートファジーが肌のケラチノサイト、メラノサイト、線維芽細胞などの細胞で正常に働くことで、無防備に浴びた紫外線によって生じる、炎症やコラーゲンの過剰な分解を抑制したり、作り過ぎたメラニンを分解したりして、紫外線の害から肌を保護する働きをしています。こうすることで光老化（シミ、しわ、たるみなどの皮膚の変化）から肌は防がれています。
ところが、過剰な紫外線を受けると、肌の細胞のオートファジー自体が低下してしまい、肌を保護しきれなくなってしまいます。

【出典：Jingwen Ma, Yan Teng, Youming Huang, Xiaohua Tao and Yibin Fan, Autophagy plays an essential role in ultraviolet radiation-driven skin photoaging, Front Pharmacol. 2022 Oct 6:13:864331】

オートファジーは、細胞内の古いものと新しいものを入れ替える働きを促し、細胞の健康を維持しています。これは、細胞自体の機能を回復する可能性があり、これまでのアンチエイジングの範疇を大きく広げるものです。しかもオートファジーは内臓、筋肉、皮膚だけでなく、脳や神経などのあらゆる細胞に備わっています。オートファジーの低下を抑えれば、それらの細胞の健康を保ち、内側からきれいで若々しい身体の健康をいつまでも維持することが期待できます。
これからのアンチエイジングは、オートファジー活性化などによる細胞ケア、すなわち細胞の再活性化を推し進めていくべきでしょう。それはもはや老化現象の一つ一つに対処するアンチエイジングを超えた次のステージである、ビヨンドエイジングと呼んでもよいかもしれません。